치매는 그 자체가 하나의 질환을 의미하는 것은 아니고, 여려가지 원인에 인한 뇌손상에 의해 기억력을 위시한 여러 인지장애가 생겨 예전수준의 일상생활을 유지할 수 없는 상태를 의미하는 포괄적인 용어입니다.

치매의 원인 질환으로는 80-90가지가 알려져 있습니다. 그 중에서 가장 중요한 3대 원인질환은 알츠하이머병, 혈관성치매, 그리고 루이체치매입니다.
알츠하이머병은 가장 흔히 발생되는 치매의 원인으로 전체 원인의 약 50%를 차지합니다. 뇌졸증 후에 발생하는 혈관성 치매는 약 10-15%, 알츠하이머병과 혈관성 치매가 동시에 발생하는 경우는 약 15%인 것으로 알려져 있습니다. 기타 질병에 의한 치매로는 알콜성 치매 및 뇌손상 후의 치매, 픽병, 크로이츠펠트-야콥병, 헌틴톤 병 그리고 후천성 면역 결핍증에 의한 치매 등이 있습니다.

치매는 여러 가지 질환들에 의해 나타나는 병적 증상입니다. 치매의 대표적인 알츠하이머병 환자는 다양한 영역에서 인지기능 장애를 보입니다. 증상은 서서히 진행하기 때문에 정확히 언제부터 증상이 시작되었는지 일상생활의 장애는 언제부터였는지 그 시점을 정확하게 말하기 힘듭니다.

• 인지기능 장애

  • 초기에 단기 기억의 감퇴가 주로 나타나며 이로 인해 새로운 정보습득 능력을 잃게 되고 점차 장기 기억력도 상실함.
  • 이름이나 물건을 둔 장소 등을 잊어버림.

• 지남력의 상실

  • 시간, 장소, 사람에 대한 지남력이 없어짐.
  • 화장실에 간 다음 자신의 방을 찾지 못함.

• 언어의 장애

  • 모호하고 부정확하며 같은 말을 반복하고 우회적이고 특히 물체의 이름을 말하는데 어려움을 느낌.
  • 점차적으로 말수가 적어지고 묻는 말에 똑같이 따라하거나 앞서한 말을 반복하며 다음 말로 진행하지 못함.

• 행동장애

  • 물체를 사용하는 방법(머리 빗질하기, 운동화 끈 매기, 음식 만들기)과 잘 알려진 동작(안녕하며 손 흔들기)을 잊어버림.

• 인식장애

  • 가족이나 거울 속에 있는 자신의 모습조차 알지 못함.

• 집행기능의 장애

  • 어떤 일을 추상적으로 생각하여, 계획하고, 시작하고, 차례대로 진행하고, 진행 과정을 감시하고, 도중에 중지할 수 있는 능력이 없어져 복잡한 상황을 회피하게 함.

• 시공간 능력의 장애

  • 기하학적인 이차원적, 삼차원적인 도형을 따라 그리지 못하며 익숙한 거리에서 길을 잃어버림

• 정신증상

  • 환각, 편집증, 체계적이지 못한 피해망상, 불안, 우울증이 나타남.

• 인격의 변화

  • 가족을 가장 괴롭히는 양상으로 환자는 다른 사람들에게 자신의 행동이 미치는 영향에 대하여 개의치 않음.
  • 과거의 성격이 두드러지게 나타나기도 함.

• 섬망

  • 밤이 되면 초조, 불안감이 심해져 일시적으로 정신착란상태가 되어 큰소리를 지르거나 안절부절못하며 때로는 난폭한 행동을 보임.